Back to the Future. Het aflopende jaar 2023 was allicht het meest succesvolle uit de geschiedenis van Royal Antwerp FC. Stamnummer één van het Belgische voetbal veroverde niet alleen de nationale beker ten koste van provinciegenoot YRKV Mechelen, maar kroonde zich vooral tot landskampioen. Voor het eerst in zesenzestig jaar wapperden de rood-witte kleuren over heel Deurne-Noord en ver daarbuiten nadat de Great Old dank zij in magistrale trap van Toby Alderweireld in de kruising van Vandevoordt in de Cegeka Arena. Deze dinsdag stuurde de kalendermaker de Reds voor het eerst sedert die vierde juni 2023 richting Limburg om er de would-be te bekampen onder heel andere omstandigheden, maar winst was voor beide clubs inmiddels een absolute prioriteit, maar geen evidente opdracht. Directie, technische staf, spelersgroep en vooral de fanatieke blauw-witte achterban stond op scherp vanwege recente scheidsrechterlijke beslissingen in het Lotto Park. Royal Antwerp FC keek ernaar, maar had slechts twee dagen gehad om zich op deze laatste wedstrijd van het kalenderjaar voor te bereiden. De rood-witte technische staf moest met Owen Wijndal en Jelle Bataille dus een aantal sleutelpionnen in verdediging missen. Ritchie De Laet, altijd bereid een tandje bij te steken voor zijn geliefde kleuren en Sam Vines, terug na een langdurige blessure die hem uit de Europese selectielijst weerde, moesten mee de Limburgse storm trotseren. Jonathan Lardot had, het reglement terwille, de leiding in de heksenketel waarin de Cegeka Arena herschapen was.
De landskampioen was van het eerste fluitsignaal danig onder de indruk van de bijzonder vijandige sfeer waarin de wedstrijd zich voltrok. Elk duel zou al snel op gejoel en erger onthaald worden. Hoewel Vincent Janssen de aftrap voor zijn kleuren had, was het de Limburgse trots die via Hrosovsky Antwerpdoelman Jean Butez, hoewel slecht gericht, kon bedreigen. De Reds kregen, opgejaagd door de lokale Sturm und Drang, geen vat op de gebeurtenissen en moesten al vroeg in de partij incasseren. Balverlies op de rechterflank en opgepikt door gelegenheidslinksachter Kayembe werd Fadera de loopgraven ingestuurd voor een knal in de linkerbenedenhoek met vroege voorsprong tot gevolg. De reactie van de Reds bleef uit, het was immers zwaar inzetten op defensie. In een duel met Fadera, nadat heel wat kleine lokale overtredingen onbestraft bleven, werd Ritchie De Laet al vlug geboekt. Michel-Ange Balikwisha werd in de eigen zone neergehaald door een elleboog van Heynen. Het Waalse duo Lardot en Laforge, achter de draaitafel in Basecamp Tubize, zagen er zelfs geen overtreding in, laat staan een logische uitsluiting! Zulke wedstrijd zou het worden. Royal Antwerp FC had zich nauwelijks op de vijandelijke helft kunnen manifesteren tot Ritchie De Laet met een rush over de rechterflank, Jurgen Ekkelenkamp vrijmaakte in de zestien. Het schot ging evenwel hoog over het doel van Vandevoordt, die op uitzondering van een aantal dubieuze terugleggers van zijn verdedigers, een bijzonder rustige middag zou beleven. Een keer nog zouden de Reds zich in de buurt van de blauw-witte zestien manifesteren. Mandela Keita besloot zijn individuele actie rechts naast het doel.
Keren met achterstand. Eleven was zo vriendelijk de achterban er aan te herinneren dat de Reds dit seizoen een achterstand nog niet wisten om te zetten in een overwinning, ter ondersteuning van de belachelijk partijdige commentaar bij de rechtstreekse uitzending. Royal Antwerp FC bracht meteen twee wisseloplossingen mee bij de kampwissel: Chidera Ejuke en Zeno Van Den Bosch moesten mee voor een ommekeer komen zorgen. Dat bleek weldra ijdele hoop. Gefrustreerd en geprikkeld door recente gebeurtenissen ging de thuisploeg op haar elan door, smoorde enige aanvalslust bij de tegenstander en beukte doorlopend op de rood-witte afweer. Zo bracht de lokale coach halverwege de tweede periode Arokodare in stelling en neem dat maar letterlijk. In enkele minuten tijds was de thuisploeg zegezeker. Sor bereidde over rechts de actie voor. Arokodare prikte gemakkelijkheidshalve de bal in de korte hoek en verdubbelde daarmee de voorsprong. Gelanceerd door Kayembe stormde Arokodare de rood-witte helft zonder noemenswaardige tegenstand over, zette Toby Alderweireld en Jean Butez in een beweging op het verkeerde been en besloot met zijn tweede van de middag. De Great Old bleef op een zeldzaam momentje van Vincent Janssen na, zonder reactie. De vreugde om de landstitel van 4 juni 2023 maakte plaats voor hele diepe ontgoocheling bij het einde van dit magische kalenderjaar... |
